WZW, czyli wirusowe zapalenie wątroby, potocznie zwane „żółtaczką”, to choroba zakaźna, wywoływana przez wirusy hepatotropowe (HAV, HBV, HCV, HDV, HEV, HGV, TTV).

Nazwa tej grupy wirusów wynika z faktu, że pierwotnym celem ich ataku na organizm są komórki wątroby, zwane hepatocytami. W wyniku infekcji dochodzi do zaburzeń czynności wątroby, związanych z namnażaniem się wirusa i odpowiedzią ze strony układu odpornościowego w postaci niszczenia zarażonych wirusem hepatocytów.

We wszystkich typach WZW objawy chorobowe są podobne, niezależnie od wywołującego je wirusa. Do częstych objawów należą: żółtaczka (jako objaw) i towarzyszące jej ściemnienie moczu, objawy grypopodobne (podwyższona temperatura ciała, bóle mięśni i stawów), utrata apetytu, nudności, wymioty, ogólne osłabienie organizmu.

W zdecydowanej większości przypadków (80 – 90%), wirusowe zapalenie wątroby ma przebieg skąpo objawowy lub objawy są nieswoiste. W przypadku WZW wywołanego wirusami HBV i HCV długotrwałe zakażenie może prowadzić do marskości wątroby i raka wątroby.